Γράφει η Shemaine Bushnell

Η νύχτα της 28ης Μαρτίου ήταν θυελλώδης, συννεφιασμένη και ελαφρώς βροχερή, από αυτές που σε κάνουν να κρατάς σφιχτά το παλτό σου και να ελπίζεις ότι τα μαλλιά σου θα αντέξουν μέχρι το τέλος της βραδιάς. Κι όμως, ήμουν εκεί, στο ξενοδοχείο Cap St Georges Hotel & Resort στην Πέγεια της Πάφου, για την τελετή έναρξης του Τουρνουά Υποψηφίων του FIDE, την πρώτη φορά που αυτό το κορυφαίο γεγονός σκακιού πραγματοποιείται στην Κύπρο. Και ειλικρινά, ήταν δύσκολο να κρατήσω το βλέμμα μου στους παίκτες. Η θάλασσα, οι βουνοπλαγιές και ο δραματικός ουρανός έκλεβαν συνεχώς την προσοχή μου. Παρ’ όλα αυτά, έπρεπε να συγκεντρωθώ, γιατί αυτό το τουρνουά δεν είναι απλώς ένας ακόμη διαγωνισμός. Ο νικητής; Κερδίζει το δικαίωμα να διεκδικήσει τον τίτλο από τον εν ενεργεία Παγκόσμιο Πρωταθλητή GM Gukesh D.

Το FIDE, η Διεθνής Σκακιστική Ομοσπονδία, συγκέντρωσε δεκαέξι από τους κορυφαίους παίκτες στον κόσμο, οκτώ άνδρες και οκτώ γυναίκες, από όλο τον πλανήτη. Ανάμεσά τους βρίσκονταν δύο Αμερικανοί: ο Hikaru Nakamura και ο Fabiano Caruana, που κατατάσσονται δεύτερος και τρίτος στον κόσμο αντίστοιχα. Οι Ρώσοι υποψήφιοι αγωνίστηκαν υπό τη ουδέτερη σημαία του FIDE, μια διακριτική υπενθύμιση ότι το σκάκι συχνά συνδέεται με την παγκόσμια πολιτική.

Η επιλογή της Κύπρου πρόσθεσε μια μεσογειακή γοητεία σε ένα γεγονός που συνήθως είναι ιδιαίτερα αυστηρό και κλειστό. Προηγούμενα τουρνουά είχαν πραγματοποιηθεί στο Τορόντο, τη Μαδρίτη και το Yekaterinburg κατά τη διάρκεια της καραντίνας. Ωστόσο, δεν υποδέχθηκαν όλοι με ενθουσιασμό αυτή τη ηλιόλουστη αλλαγή: η Ινδή GM Humpy Koneru αποσύρθηκε από το γυναικείο τουρνουά, επικαλούμενη ανησυχίες για την ασφάλεια λόγω του συνεχιζόμενου πολέμου στο Ιράν, και αντικαταστάθηκε από την GM Anna Muzychuk.

Η ίδια η βραδιά έμοιαζε περισσότερο με γιορτή παρά με τελετή. Παρευρέθηκαν κυβερνητικοί αξιωματούχοι της Κύπρου, μεταξύ των οποίων ο Υφυπουργός Τουρισμού Κώστας Κουμής και ο Πρόεδρος του ΔΗΚΟ Νικόλας Παπαδόπουλος. Ο Κρίτων Τορναρίτης, Πρόεδρος της Κυπριακής Σκακιστικής Ομοσπονδίας, καλωσόρισε παίκτες και κοινό. Στο επίκεντρο βρισκόταν ο Timur Turlov, CEO της Freedom24 με έδρα τη Λεμεσό, ο οποίος διαδραμάτισε καθοριστικό ρόλο στην έλευση του FIDE στην Κύπρο. Ο Turlov, λάτρης του σκακιού από μικρή ηλικία, έχει επίσης στηρίξει την Κυπριακή Σκακιστική Ομοσπονδία, δημιουργώντας έναν χώρο όπου παίκτες όλων των ηλικιών μπορούν να μάθουν και να αγωνιστούν.

Πρέσβεις και εκπρόσωποι από τις ΗΠΑ, το Κατάρ, την Κίνα, το Καζακστάν, την Ινδία και άλλες χώρες ενθάρρυναν τους παίκτες τους, δίνοντας στο γεγονός έναν έντονα διεθνή χαρακτήρα. Και τα παιδιά, μικρά και μεγάλα, ήταν ενθουσιασμένα, καθώς είχαν την ευκαιρία να γνωρίσουν από κοντά τα είδωλα τους στο σκάκι, να τους σφίξουν το χέρι και να πάρουν αυτόγραφα. Μετά τις επίσημες παρουσιάσεις, η βραδιά δεν τελείωσε εκεί. Ένα δείπνο με πλούσιο μπουφέ έδωσε τη θέση του σε ένα πάρτι με χορό στο ιδιωτικό κλαμπ του θέρετρου. Δεν μπορούσα να μην νιώσω ότι είχα μεταφερθεί πίσω στη δεκαετία του ’90 στο Roxbury στο Sunset, μια νοσταλγία που μόνο όσοι θυμούνται τις δισκέτες μπορούν πραγματικά να εκτιμήσουν. Μουσική, κοινωνικοποίηση και λίγη μεσογειακή μαγεία δημιούργησαν την ιδανική έναρξη.

Το επόμενο πρωί, στις 29 Μαρτίου, ήταν ένας συνδυασμός ήλιου, συννεφιάς και του χαρακτηριστικού ανέμου της Πάφου, ιδανικός για έναν περίπατο κατά μήκος του παραθαλάσσιου μονοπατιού του Αγίου Γεωργίου. Ζω στην Κύπρο πάνω από 20 χρόνια και, παρόλο που συνήθιζα να εξερευνώ τη χερσόνησο του Ακάμα, δεν φανταζόμουν ποτέ ότι αυτή η περιοχή θα μπορούσε να αναπτυχθεί τόσο κομψά, διατηρώντας ταυτόχρονα τον άγριο και αυθεντικό της χαρακτήρα. Περπατώντας με έναν φίλο από την Καλιφόρνια, τα κύματα που έσκαγαν στους γκρεμούς μας θύμιζαν τις παραλίες Zuma Beach και Half Moon Bay. Λευκές σπηλιές στόλιζαν την ακτογραμμή και, παρόλο που δεν είδαμε φώκιες, τρεις λαγοί πέρασαν τρέχοντας τόσο γρήγορα που δεν πρόλαβα καν να τους φωτογραφίσω. Η φύση εδώ είναι ζωντανή με έναν τρόπο που σε κάνει να σταματάς και να την παρατηρείς.

Την ίδια στιγμή, το σκακιστικό μέρος είναι εξίσου συναρπαστικό. Οι αγώνες ξεκίνησαν στις 15:00 την Κυριακή 29 Μαρτίου, με ζευγάρια όπως ο Javokhir Sindarov (UZB) εναντίον του Andrey Esipenko (RUS), ο Matthias Bluebaum (GER) εναντίον του Wei Yi (CHN), ο R. Praggnanandhaa (IND) εναντίον του Anish Giri (NED), καθώς και ο Caruana εναντίον του Nakamura στους άνδρες. Το γυναικείο τουρνουά είναι εξίσου δυναμικό, με κορυφαίες παίκτριες από την Ινδία, το Καζακστάν, την Κίνα και την Ουκρανία να διεκδικούν την ευκαιρία να αντιμετωπίσουν την παγκόσμια πρωταθλήτρια.

Αυτό το τουρνουά είναι κάτι περισσότερο από σκάκι - τοποθετεί την Κύπρο στον παγκόσμιο χάρτη ως προορισμό για διοργάνωση εκδηλώσεων υψηλού επιπέδου που συνδυάζουν κύρος, αθλητισμό και στυλ. Ο CEO του Cap St. George, Γιώργος Ιωάννου, και η Executive Director Μαρίνα Στυλιανίδου φρόντισαν ώστε ο χώρος να πληροί τα υψηλότερα πρότυπα. Με το τοπίο, τους παίκτες και τη διεθνή απήχηση, είναι ξεκάθαρο ότι η Κύπρος μπορεί πλέον να φιλοξενεί διοργανώσεις αντάξιες οποιουδήποτε μέρους στον κόσμο, ακόμη και του Μονακό, κατά τη γνώμη μου!

Μέχρι το τέλος του Σαββατοκύριακου, με τα κύματα της Μεσογείου να σκάνε, τον άνεμο να φυσά γύρω μας και τον ήλιο να ξεπροβάλλει μέσα από τα σύννεφα, συνειδητοποίησα πόσο σπάνιο είναι να βιώνει κανείς έναν τέτοιο συνδυασμό αθλητισμού, πολιτισμού και φυσικής ομορφιάς σε ένα μέρος. Είτε είσαι φανατικός του σκακιού, είτε απλός επισκέπτης, είτε απλώς κάποιος που αγαπά τη στιγμή, αυτή η εκδήλωση έμοιαζε με ένα «ματ» από μόνη της.